正常的葡萄酒都应该有着明亮的色泽，但不同酒的颜色可有所不同，比较多样化。白葡萄酒通常可以从接近无色到金黄色，红葡萄酒可以是鲜紫色到绛红甚至砖红色，原因是与葡萄品种、酿制方式和窖藏时间有关。不过，凡是黯淡无光的葡萄酒，甚至有混浊现象发生时，都预示着该酒出现了问题，接下来的闻香和品尝两步骤都应该倍加小心。
但是有两个例外情况不属于酒变质的范围，一个是酒瓶开启后的酒塞上或酒内有少量的像玻璃渣样的透明结晶，这是因为葡萄酒在运输或储藏时温度太低，酒内的酒石酸盐形成结晶，属于正常现象不是酒变质。不过当今现代化酿酒法大多在葡萄酒装瓶前经过冷处理，将过多的酒石酸去除，以免给消赞者造成不良的感官刺激，所以这种现象已很少能遇见。第二个例外是红酒中的绛红色沉淀，那是因为红酒中的色素和单宁等酚类物质结合形成大分子所造成的现象，并不影响酒的品质，但能令口感苦涩、不顺畅，所以需用滗酒瓶去除沉淀或使酒瓶竖立—段时间使沉淀降到瓶底。上诉的两种情况都不影响酒的色泽与光亮度，所以酒仍然是明亮鲜艳的，与变质酒截然不同。
变化之二：气味的改变
葡萄酒变质时香气的改变就是产了“异味”，这是葡萄酒变质时较突出的、也是较易被捕捉到的表现。但人们对异味的敏感度因人而异．低浓度的异味大多不能被一般人察觉到。品尝家们因为有着敏锐的嗅觉和专业的训练，常常能够察觉到一般人感受不到的异味。异味不仅干扰和消减了葡萄酒的香气，也使葡萄酒的口感变得粗糙、平淡、品质下降，甚至怪异而无法饮用。
变化之三：味道的改变
葡萄酒变质时常常伴有异味的发生，所以常常人们在闻到异味时就警惕，不再饮用该酒了。如果变质轻微或没有明显异味的变质常常可以逃脱观色和闻香两个步骤，不过即使是轻微的变质也可使葡萄酒变得平淡无生气，甚至变酸或变苦，失去葡萄酒应行的果味和良好回味。
原因之一：氧化原因
葡萄酒在酿制过程中被轻微地氧化是不可避免的，也对葡萄酒特别是红酒有增进作用，比如可以增加葡萄酒香气的复杂度和降低干涩的口感等。不过，过度氧化可使葡萄酒变质，因为葡萄酒内对人体有益的的多酚类物质和颜色成分花青素等都是极易被氧化的物质，氧化可以降解这些有益成分，使白葡萄酒呈现为深重的黄色甚至黄棕色，红酒则呈现为棕色，丧失了葡萄酒应有的明亮光泽和芳香的气息。
葡萄酒的氧化可以发生在酿酒和装瓶后的所有环节，有软木塞封口的葡萄酒需要平放的原因就是要保持木塞的湿润，以防木塞干燥漏气使酒发生氧化。不过，葡萄酒内的酒精被氧化却常常与细菌和微生物的污染有着密不可分的关系，使酒精转化为乙醛、乙酸或乙酸乙酯，分别表现为烂苹果，酸醋和去指甲油溶剂的异味。
原因之二：硫化物影响
硫化物导致的葡萄酒变质虽然不那么常见，但却很突出，因为硫化物的气味刺激、怪异，后果较严重，可以使葡萄酒无法忍受而不能饮用。葡萄酒内的二氧化硫(SO2)过多可使葡萄酒有些硫磺的气味，好像是擦点火柴发山的味道。二氧化硫是一种食品工业常用的抗氧化和防止微生物滋生的添加剂，发酵过程也可能产生少量的二氧化硫。正常酿酒状态下所使用的二氧化硫极微量，是不会被人体察觉到的。
硫化氢(H2S)的生成与酵母菌发酵条件不恰当有关，如发酵过程中缺乏足够的氮或维生素的供给等原因，是酵母菌产生的代谢副产品或旁路产品，硫化氢行有着强烈的刺激性、如臭鸡蛋般的气味，常需要添加氮剂来纠正或预防。硫化氢还可继续与正在发酵的葡萄汁内的物质，如酒精、含硫氨基酸等物质起反应生成硫醇(Mercaptain)，该物质可有洋葱、大蒜、腐肉或臭鼬鼠的刺激气味，令人非常不愉快，而且硫醇一旦形成很难被去除，是葡萄酒的大忌。
原因之三：酒塞的污染
酒塞污染可以说是葡萄酒变质较多见的一个原因，即酒塞的软木受到霉菌感染使葡萄酒变质。原因是霉菌可以在经过漂白水处理过的软木塞或橡木桶上生长，其分解代谢物质中2，4，6氯苯甲醚(TCA)是造成发霉、药味等不愉快气味的主要化学成份，是酒塞污染的罪魁祸首，可以轻而易举的将葡萄酒的香气遮盖和破坏。有报道统计酒塞污染的比率可高达5—6％，即每100瓶葡萄酒中有5—6瓶是受到酒塞污染的葡萄酒，不过有些保守的估计大约为2—3％，由此看，酒塞污染的确是影响葡萄酒质量的大问题。
原因之四：滋生微生物污染
葡萄酒变质的很多原因是由于微生物引起的，不同的微生物所造成的结果不同，比如前面提及的硫化物的生成和酒塞污染都少不了微生物的作用。其他细菌污染导致的葡萄酒变质可使酒变酸并带有刺激性的酸味，甚至可有动物尿或老鼠味等令人不愉快的气味。
原因之五：存储温度和光线不当
高温是葡萄酒的克星，储存葡萄酒的理想温度是ll—13摄氏度，高于这个温度可使葡萄酒的成熟加快，使酒迅速走向老化，伴随着的是酒色变棕和葡萄酒果味消失。过高的温度甚至可使葡萄酒瓶内压力增高，使酒塞移位造成葡萄酒泄漏和氧化。
葡萄酒对光也很敏感，因为日光中的紫外线可以分解葡萄酒中的很多有机分子，这些有机分子对葡萄酒的香气、味道和口感都起着关键的作用。被光线过度照射的葡萄酒可有着湿纸板或湿羊毛的气味，使葡萄酒的果味和果香丧失。红酒中的单宁和香槟酒对光较敏感，所以常用深棕色的玻璃瓶包装，起到一定的避光作用。平日葡萄酒应该放在避光处也是同样的预防目的。
想要葡萄酒不变质，储存葡萄酒时，将其保持在合适的温度，尽可能保持水平，保持软木塞湿润，防止空气进入并导致葡萄酒氧化。此外，避免存放地点过于潮湿，以免细菌滋生。